Прямые продажи это вид дистрибуции, один из видов розничной торговли вне стационарной розничной сети. Реализация товаров конечному потребителю в этом случае происходит как результат индивидуальной или групповой презентации товара.

Нельзя ставить знак равенства между прямыми продажами и многоуровневым маркетингом. Многоуровневый маркетинг это метод компенсации, который используют в своих маркетинговых планах компании, представляющие различные секторы экономики.

Кроме того, не все компании прямых продаж и не все компании члены АПП используют в своих планах элементы многоуровневого маркетинга. Поэтому статистические данные, которые ежегодно собирает АПП о результатах деятельности компаний членов АПП по итогам прошедшего периода, не могут быть использованы для характеристики индустрии многоуровневого маркетинга. Есть также различия в понятиях «многоуровневый маркетинг» и «сетевой маркетинг».

Сетевой маркетинг можно рассматривать не только применительно к индустрии прямых продаж, но и применительно к другим формам розничной торговли (розничные сети и т.д.). Данный подход получил свое развитие в работах таких авторов как Коуз, Эггертсон и др.